Startup awards, wat kunnen en moeten we ermee? Tijdens onze aangekondigde toer langs de verschillende financieringsbronnen die ons ventureland rijk is, doen we dit keer de wereld van de pitches en persberichten aan. Want zonder twijfel is de startupscene ook een prijzencircus.

Startup awards zijn er in grote getale omdat ze een zakelijk sex appeal hebben. Verplaats je maar eens in de schoenen van iemand die naast intelligent ook heel charismatisch is. Dat is in de basis de personificatie van een startup. De hongerige en vernieuwende honden en hindes die startups oprichten, hebben een hogere gun- en funfactor dan pak ‘m beet de owner van het zoveelste assurantiebureau. Mensen luisteren er gewoon graag naar.

Rendement

Daarom zijn startup awards een bekend marketinginstrument voor corporate organisaties, ook in Nederland. Accenture is bijvoorbeeld in de kern een consultancybureau, het ontwikkelt zelf geen disruptieve platformen of technologieën. Wat het in de praktijk oplevert, heeft vaker met enterprise commodity services zoals finance consulting en business process outsourcing van doen dan de metaverse die het op zijn website prominent in beeld brengt. Enter the Blue Tulip Awards (voorheen Accenture Innovation Awards): lauwer innovatieve startups en laat dit indirect op je eigen merk afstralen. Hetzelfde geldt één-op-één voor de Deloitte Technology Fast 50, of de Shell LiveWIRE Awards.

Daar is niet per se wat mis mee, maar als founder is het belangrijk de juiste keuzes te maken tijdens je constante gevecht tegen tijdgebrek. Een win-win-situatie is een uitverkiezing die je niet alleen publiciteit maar ook concrete contactmomenten met investeerders oplevert. Dan helpt het als dit het primaire doel van de organisator is om te realiseren, omdat het daar zijn eigen omzet mee stuwt. Zo heb je de Rabo Duurzame Innovatie Prijs, opgezet door de Rabobank, Yes!Delft en MKB-Nederland. Eerstgenoemde brengt als bank ook buiten de competitie ondernemers en investeerders bijeen, onder meer omdat het zelf ventures financiert en ook omdat het zakelijke relaties met ondernemers en investeerders bouwt. Yes!Delft en MKB-Nederland zijn er puur en alleen om Nederlandse bedrijven succesvol te maken. Denk ook aan de LOEY Awards, opgezet door investeerders Endeit Capital en PEAK, die vaak met andere financierders samenwerken.

PR

Per saldo scoor je met de deelname aan awards niet significant vaker een financiering dan zonder, stelt een Nederlands wetenschappelijk onderzoek, maar dat wil niet zeggen dat de prijzen waar echt een grote zweem van marketing omheen hangt niet goed kunnen uitpakken. Enerzijds omdat een uitverkiezing bijvoorbeeld met recht een echte PR-machine genoemd mag worden, zoals de Deloitte Fast 50, of omdat er een serieus bedrag mee te winnen valt. Liquiditeit is altijd belangrijk, maar serieuze publiciteit zeker ook.

Een founder die in het verleden bewees hier een neusje voor te hebben, is Daan Weddepohl van lenen-bij-de-buren platform Peerby. Eerst pakte hij de tweede plaats bij de Postcode Loterij Green Challenge Award in 2012. Daarmee sleepte hij €100.000 in de wacht, en veel publiciteit, vooral met dank aan mede-organisator Clinton Global Initiative. Vervolgens won hij de prijs ‘Join our Core’. De beloning van €10.000 was bescheiden, maar het ging wél om een internationale erkenning met Ben & Jerry’s als boegbeeld en hoofdsponsor. Verder werd hij de runner-up bij The Ecolab Award for Circular Economy Digital Disruptor, de award die onderdeel was van het prestigieuze World Economic Forum in Davos. Deze PR successen hebben de bekendheid van Peerby flink geboost, en verklaren misschien deels waarom het later een sterke crowdfunding campagne draaide.

Choose your battles

Maar dan nog blijft het gezegde ‘choose your battles’ belangrijk, want onder de talloze awards bevinden zich ook genoeg uitverkiezingen die niet serieus genoeg genomen worden. Dat blijkt wel uit een eerlijke blog van de Amerikaanse serial judge Alexander Jarvis:

“Ik word gedumpt bij ongeveer 60 startups, die ik moet beoordelen voor prijzen variërend van de ‘beste startup van het jaar’ tot ‘oprichter van het jaar’ en dat gebeurt op warp-snelheden. Het eerste en vaak enige waar ik naar kijk, is of ze een pitch deck hebben. Dat isde snelste en gemakkelijkste manier voor mij om te zien waar de startup over gaat.’

‘Het is niet altijd duidelijk wie de winnaars moeten zijn. Wat ik over het algemeen doe, is uitzoeken wie het minst zuigt en ze hogere punten geven dan de andere mensen.’

‘Wie er het aardigst uitziet en het populairst lijkt, wordt gekozen. Inhoud wint niet altijd. Een tijdje geleden zat ik in een jury waar mijn collega-juryleden en ik aan het debatteren waren over twee kanshebbers. Bedrijf A had een geweldige dienst en omzet en was bijna winstgevend, maar de presentator kwam droogjes over. Bedrijf B was jaren verwijderd van winstgevendheid, had een verschrikkelijk verdienmodel, een gedeeltelijk voltooid prototype in een trendy industrie, een verschrikkelijk verdienmodel, een pakkend logo – maar de presentator was dynamisch. Bedrijf B won de wedstrijd.’

All-in

Goed! Wil je nog steeds aanspraak maken op een startup award? Dan weet je nu welke afwegingen je moet maken. Wat nog rest, is je een aantal vuistregels meegeven die je kans op de winst vergroten. Lees mee:

→ Een goede pitch deck is essentieel. Dat is waar juryleden zich doorgaans op focussen.

→ Wees to-the-point in zowel je inzending als presentatie. Schrijf geen essays.

→ Kom capabel over, niet alleen inhoudelijk – Check je grammatica en spelling goed.

→ Toon je honger en sales gedrevenheid. Closing, always be closing. ABC. Een pitch is letterlijk een verkooppraatje, dus behandel het ook als zodanig.

→ Toon een klein beetje kwetsbaarheid door je uitdagingen te delen. Het delen van een aantal uitdagingen waarmee je wordt geconfronteerd, is eigenlijk een manier om juryleden te helpen met je mee te leven en tegelijkertijd te communiceren dat je zelfbewust bent.

→ Deel statistieken die je groei en/of marktpotentie ontegenzeggelijk naar voren brengen, zoals uiteraard de omzet(ontwikkeling), andere groeipercentages, marktgroottes of marktgroeicijfers.

→ Voeg een indrukwekkende video toe. Je kent natuurlijk de mores dat één aansprekend beeld meer zegt dan duizend aantrekkelijke woorden.

→ Communiceer nadrukkelijk dat je de startup-competitie wilt winnen. Als jurlylid ben je geneigd de prijs uit te reiken aan mensen die hem echt willen.

→ Probeer waar en wanneer mogelijk ook persoonlijk in contact te komen met juryleden, maar dan wel op een manier die spontaan is, zoals vooraf tijdens andere events of tijdens de awards tussen de bedrijven door. LinkedIn-uitnodigingen kunnen averechts werken, tenzij de ontvanger het type hustler wel kan waarderen (maar dat weet je vaak niet).

De volgende stop in onze tour door het financieringslandschap gaat over de wereld van leningen. Vergeet niet om deel 1 over subsidies te lezen, en hou onze updates in de gaten!